The Association Open Door exists to encourage the practical exchange of cultural information
and experience between French and English-speaking people residing permanently or part-time
in the Limousin and surrounding areas.

 
Even heavy rain in the afternoon couldn't dampen the spirits of the party of 14 members who spent a varied and interesting day in the Pays de Brive region of the Corrèze on 18th May.
 
The primary purpose of our trip was to visit the vigneron Coteaux de la Vézère in Le Saillant, close to the medieval town of Allassac. This is the vineyard which, for the last two years has been trying to obtain the coveted Appelation d'Origine Controlée (AOC) which is decided by the Institute national de l'origine et de la qualité (INAO), the organisation which controls and monitors French wine quality. Our group was fortunate enough to be told that the Coteaux de la Vézère had indeed - just five days before - become the only vineyard in the Corrèze to gain this award!
 
Coteaux de le Vézère is a cooperative of 13 individual vine growers, established only in the last few years but with a tradition that goes back for centuries. Back in the 6th century,  Arédius (or St. Yrieix as he became) wrote of the outstanding wines of this region.  Vines were largely owned by the church and brought in a great deal of revenue. In 1762 the Limousin Church and Civil diary describes the wines of Allassac as “the best in the south Limousin, heady and warming”. In 1840 the Corrèze had more vines than Alsace!
 
But in 1876 the dreaded phylloxera struck the Corrèze with devastating results for the great French grape varieties and for the economy! Farmers turned to growing primary foods – fruit and vegetables – and raising cattle which could be readily transported by train to the big cities.

Vines were still grown but mainly by individuals for home consumption – a practice that still continues. But now the small group of enthusiastic growers and entrepreneurs who formed the Coteaux de la Vézère are fighting to bring back the region's tradition of fine wines with a distinctive freshness and flavour attributable to growing on vertical schist rock. And they have a further aim, to be completely Bio within 10years – an aim that they are already on the way to achieving!
 
After a fascinating tour of the vineyards and the chai (where grapes become wine) conducted by René Maury, president of the cooperative, there was an opportunity to taste and buy the enterprise's selective range of wines. Here it became clear that much of the success of this operation belonged not only to M.Maury but to the experience of M. Jacques Puisais, the oenologue (wine taster and blender)
 
And so to lunch ..
 
Lunch was taken at the Cheval Blanc (White Horse) in Allassac where the young proprietors prepare everything on the premises using local produce. Our welcome was cordial, the food excellent and the atmosphere convivial, highly recommended to anyone visiting the town!
 
And then the rain came down...
 
As we neared the end of our lunch, the threatened rain arrived – cats and dogs or, as our French members described it,  "comme vache qui *****" No-one, not even the few who made the 100metre journey by car, arrived at our rendezvous with the deputy mayor of Allassac and the team of guides from the Pays d'art et d'histoire in any state of dryness. However we learned a lot about the history of the Tour Cèsar and its role in defending the town and saw something of the panoramic view from its 30metre rooftop before heading back to Le Saillant and its small church .
 
This chapel is one of only four in the world in which all of the stained glass windows were designed by the famous 20th century French artist Marc Chagall. It was his last work before he died at the age of 98 and is the only one in France.
 
Our planned picnic by the banks of the river Vézère in the shadow of the medieval bridge which joins Saillant-Allassac with Saillant-Voutezac had to be transferred to the workers' canteen at the vineyard because of the weather but, nevertheless, it was thoroughly enjoyable and interesting day.

For those with further interest in Allassac and the chapelle at Saillant we can recommend the new videoguidelimousin.fr available in French and excellent English.

Même les fortes pluies dans l'après-midi n'ont  pu entamer la bonne humeur des 14 adhérents qui ont passé une journée variée et intéressante dans la région du Pays de Brive en Corrèze le 18 mai.

Le but principal de notre voyage était de visiter le vigneron Coteaux de la Vézère au Saillant, à proximité de la ville médiévale d'Allassac. C'est le vignoble qui, depuis deux ans, a tenté d'obtenir l' Appellation d'Origine Contrôlée (AOC) délivrée par l'Institut national de l'origine et de la qualité (INAO), l'organisme qui contrôle et surveille la qualité du vin français. Nous avons eu la primeur de cette information :cette récompense ayant été attribuée quelques jours auparavant.

Depuis une dizaine d'années 13  vignerons se sont regroupés pour reprendre une production traditionnelle . Au 6ème siècle, Arédius (ou St. Yrieix en devenir) écrivit sur les vins exceptionnels de cette région. Les vignes étaient en grande partie la propriété de l'église et ont généré beaucoup de revenus. En 1762, l'annuaire de l'église et du journal de Limousin décrit les vins d'Allassac comme «le meilleur vin de Bas-Limousin, capiteux et chaud sur l'estomac». En 1840, la Corrèze avait plus de vignes que l'Alsace!

Mais en 1876, le phylloxéra a frappé la Corrèze avec des résultats dévastateurs pour les grands cépages français et pour l'économie! Les agriculteurs se sont tournés vers d'autres cultures: fruits et légumes - et l'élevage de bovins qui pouvaient être facilement transportés en train vers les grandes villes.

Les vignes étaient encore cultivées mais principalement par des particuliers pour la consommation domestique - une pratique qui continue. Mais maintenant, le petit groupe de cultivateurs enthousiastes et les entrepreneurs qui ont formé les Coteaux de la Vézère se battent pour ramener la tradition des vins fins avec une fraîcheur et une saveur particulière dues à la spécificité du terroir: schiste vertical. L'autre objectif est le passage en Bio en moins de 10 ans: la reconversion est en cours-

Après une visite très documentée des vignobles et du chai menée par René Maury, président de la coopérative, il a été possible de goûter et d'acheter la gamme de vins de la cave. Ici, il est devenu évident qu'une grande partie du succès de cette opération est à mettre à l'actif de M.Puisais  l' œnologue  depuis de nombreuses années de la cave Coteaux de la Vézère.

Et donc déjeuner ...

Ensuite déjeuner au Cheval Blanc à Allassac, où les jeunes propriétaires proposent une cuisine « maison » à partir de produits locaux. L'accueil fût cordial, la nourriture excellente et l'ambiance conviviale, fortement recommandée à tous ceux qui visitent la ville!

Et puis la pluie est tombée ...

Lorsque nous nous sommes approchés de la fin de notre déjeuner, les pluies annoncées sont arrivées . Nous nous sommes réfugiés à l'office de tourisme  en compagnie de l'adjoint au maire d'Allassac et des guides de Pays d'art et d'histoire . Cependant, nous avons beaucoup appris sur l'histoire de la Tour Cèsar et son rôle dans la défense de la ville et profité de la vue panoramique depuis son toit de 30 mètres avant de retourner au Saillant et à la petite chapelle.
 
Cette chapelle est l'une des quatre seules au monde dans laquelle tous les vitraux ont été conçus par le célèbre artiste français Marc Chagall du XXe siècle. C'était son dernier travail avant sa mort à l'âge de 98 ans et est le seul en France.

Notre goûter prévu au bord de la Vézère à l'ombre du pont médiéval qui rejoint Saillant-Allassac avec Saillant-Voutezac a dû être « délocalisé »  à la cantine ouvrière du vignoble en raison de la météo .
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